Смена правительственного курса после смерти императора Николая I, вся атмосфера российской общественной, культурной, научной жизни, пронизанной требованиями прогресса, нравственности и гуманизма, открытие границ и непосредственное знакомство молодых людей, направленных в Европу с целью подготовки к «профессорскому званию», с достижениями европейской медицинской науки — все это требовало коренного пересмотра путей подготовки медицинских кадров.
Выдающуюся, в прямом смысле слова определяющую роль в реформировании высшего медицинского образования в России в конце 50-х — начале 60-х гг. XIX в. сыграла Петербургская медико-хирургическая академия. Инициатором и проводником преобразований стал знаменитый триумвират: Петр Александрович Дубовицкий (президент академии), Иван Тимофеевич Глебов (вице-президент), Николай Николаевич Зинин (ученый секретарь).
В их лице сочетались административный талант и врачебное мастерство хирурга П. А. Дубовицкого, глубокие научные познания физиолога И. Т. Глебова и химика Н. Н. Зинина. Этот триумвират как бы олицетворял собой единство естествознания и клинической медицины. Для нас, казанцев, важна и следующая деталь: П. А. Дубовицкий и Н. Н. Зинин начали свою профессорскую карьеру в конце 30-х гг. XIX в. в Казани. Первый стоял у истоков казанской хирургической школы, второй стал основоположником, может быть, самой знаменитой казанской научной школы — школы химиков. Труды Н. Н. Зинина, по словам его ученика, великого русского ученого А. М. Бутлерова, впервые заставили ученых Западной Европы «отвести русской химии почетное место», которое она с тех пор никому не уступала.
План реорганизации Медико-хирургической академии включал в себя четыре следующих основных положения. Во-первых, фундаментом высшего медицинского образования должны быть естественные науки (биология, физика, химия), способствующие выработке естественнонаучного, рационального врачебного мышления.
Во-вторых, преподавание медицинских наук должно стать «более практическим и наглядным». Для того чтобы студент убеждался в истине книжных и теоретических знаний, необходимо предоставить ему возможность проводить лабораторные опыты, «вести» больного в клинике.
В-третьих, следует создать такую учебную базу, которая бы позволяла, с одной стороны, обучать студентов современным знаниям, а с другой — выполнять научно-исследовательские работы. Примером реализации данного подхода стало открытие при клинике, руководимой С. П. Боткиным, клинической, биологической и бактериологической лабораторий. Наконец, следовало организовать систематическую подготовку преподавательских кадров у себя в отечестве. Для решения этой задачи в 1858 г. при академии организовали так называемый «врачебный институт», где лучшие выпускники в течение трех лет, готовясь к «профессорскому званию», работали над докторской диссертацией. Фактически был создан институт, адекватный современной аспирантуре.
Чтобы успешно реализовать указанные четыре задачи, необходимо было привлечь к работе в академии талантливую молодежь. Это удалось сделать, в академию пришли И. М. Сеченов, С. П. Боткин, И. М. Балинский, Н. М. Якубович, А. П. Бородин. Все они стали впоследствии выдающимися деятелями российской медицины и во многом определили основные направления развития отечественной медицинской науки.
